En automne, pourquoi les feuilles changent-elles de couleur ?

5 octobre 2006

Les couleurs d'automne en Alsace n'ont rien à envier à celles de nos amis Canadiens

A l'automne, les jardins se parent de mille couleurs aussi flamboyantes ou incandescentes les unes que les autres. Les arbres à feuilles caduques dont les plus célèbres sont les érables japonais (Acer palmatum, Acer japonicum), sont les vedettes de cette saison.

Cotinus coggygria x dummeri Grace

C'est la chlorophylle qui est à l'origine de la couleur verte des feuilles. Ce pigment, situé dans les chloroplastes des cellules végétales, intervient dans la photosynthèse et son spectre d'absorption du rayonnement lumineux est responsable de la couleur verte des végétaux. La chlorophylle est d'autant plus active quand il fait chaud et qu'il y a beaucoup de lumière.

Quand l'automne arrive, les jours raccourcissent; et les températures baissant, la sève n'alimente plus les feuilles et le taux de chlorophylle diminue. La carotène (xanthophylle jaune), autre pigment présent dans la feuille en même temps que la chlorophylle mais invisible en été et cependant plus stable, se révèle et ainsi les feuilles jaunissent.

Quand la chlorophylle diminue, d'autres pigments s'expriment aussi: Les anthocyanes, formés par la réaction de sucre avec des protéines contenues dans la sève, donnent aux feuilles des couleurs qui varient du rouge au bleu. A noter que plus le sol est acide, plus les feuilles seront rouges.

Le saviez-vous

La légende des Amérindiens

Les Amérindiens expliquent la coloration en rouge des feuilles en automne dans une légende:

Au commencement du monde, Chevreuil voulait gagner le grand ciel bleu. Conseillé par l'Oiseau-Tonnerre, il emprunta le chemin tracé par l'arc-en-ciel.
Les autres animaux le voyant gambader librement dans le ciel, cherchèrent à le rejoindre. Quand ils y parvinrent enfin, Ours, reprocha à Chevreuil son égoïsme. Chevreuil le provoqua en duel et le piqua de ses bois pointus.
Le sang s'écoula en abondance et tomba en ruisselant sur les feuilles des arbres qui se teintèrent du sang de l'animal.
Depuis, tous les ans, la nature commémore le “combat de Chevreuil et d'Ours”.